En las memorias de Gabriel García Márquez Vivir para contarla (Bogotá, Norma, 2002), el autor explica de donde proviene la palabra Macondo, que se ha convertido en uno de los referentes geográficos más famosos y una palabra conocida en todas partes del mundo, desde cuando Gabo decidió llamar así al pueblo de Aracataca, donde pasó los años de su infancia y en el que transcurren Cien Años de Soledad:

“El tren hizo una parada en una estación sin pueblo, y poco después pasó frente a la única finca bananera del camino, que tenía el nombre escrito en el portal: Macondo. Esta palabra me había llamado la atención desde los primeros viajes con mi abuelo, pero solo de adulto descubrí que me gustaba su resonancia poética. Nunca se lo escuché a nadie ni me pregunté siquiera que significaba...”

Pero el nombre de Macondo no es solamente el de una finca bananera de la costa atlántica. Es también la denominación popular de un árbol tropical muy parecido a la ceiba que no produce flores ni frutos y cuya madera esponjosa sirve para hacer canoas y esculpir trastos de cocina. En el Lexicón de Colombianismos (1964), Mario Alario de Filippo, incluye la palabra macondo como árbol corpulento que alcanza de treinta a cuarenta metros de altura. En caso del árbol americano conocido como macondo y encontrado por el botánico Humboldt, lo más probable es que el nombre se le dio algún esclavo africano, usando alguna de sus propias palabras, que denominaban algún árbol africano parecido.

Palabras parecidas a macondo existen en varios idiomas africanos. La Enciclopedia Británica, por ejemplo, dice que en Tanganyika existe una etnia de los makondos.

Mi profesor de “Español de América” de la Universidad de Valladolid, Germán de Granda, señaló en 1971 que el nombre del pueblo mítico, Macondo, podía estar relacionado con la palabra cubana congo makondo, que quería decir plátano y que existía también, con este sentido, en la lengua bantu.

Además de estos significados, existen varias localidades y pueblos africanos con el nombre Macondo: en Mozambique, en Uganda y en el sur de África, (¿Botswana?), donde lo menciona David Livingston en su viaje de 1853. En Tanzania, existe una artesanía tradicional, con diseños abstractos en madera, llamada Makondo; en kikongo (lengua hablada por más de 4 millones de personas que habitan en Congo y Angola) mankondo quiere decir plátanos; el Atlas Lingüístico de Caro y Cuervo dice que macondo se usa como plátano topocho en Córdoba. Otras denominaciones demuestran que makondo es un pez ornamental o es el nombre de un juego de suerte y azar: mah-kjongg (macondo).

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